Patrick Hertzog AFP ¦ Alain Bernard après sa victoire du 100 m nage libre, le 22 mars 2008 à Eindhoven

Placé samedi entre son compatriote Fabien Gilot et la pointure suédoise Stefan Nystrand, Bernard a pris son départ avec «de bonnes sensations», dit-il.

Au virage, la stupéfaction a envahi les gradins et la fin de la course a été accompagnée d'un tonnerre d'applaudissements et de cris, ainsi que d'une standing ovation pour le nageur désormais le plus rapide du monde.

«Je sentais que ça allait bien se passer»

«C'est mon premier titre de champion d'Europe en grand bain. Je ne suis pas prêt à l'oublier!», a expliqué Bernard, qui n'avait encore jamais décroché ni titre ni médaille en grand bain.

Dans sa nouvelle combinaison, Bernard a devancé Nystrand de près d'une seconde et l'Italien, double champion du monde en titre, Filippo Magnini, dépossédé de sa couronne continentale.

Encore tout abasourdi, Bernard est tombé dans les bras de son entraîneur, Denis Auguin, visiblement bluffé.

«Je sentais bien que ça allait bien se passer, mais de là à rebattre le record du monde...! C'est très fort, très fort», a déclaré le coach, pour qui l'important était de gagner.

«Etre recordman du monde et ne pas être capable de gagner la finale des Championnats d'Europe, je ne sais pas si on est très crédible après pour prétendre au titre olympique. Le chrono, ce n'est que le révélateur de la capacité à gérer une finale et l'affrontement. Il a progressé là-dessus aussi apparemment», a déclaré Auguin, satisfait.

Ses adversaires restent en plan

«Honnêtement, ça fait mal d'être battu d'autant et d'être si loin», a confié Nystrand. «Je n'ai pas mal nagé, mais il était vraiment trop fort.»

Sur le podium, Magnini n'était pas à la fête. La veille, il avait déclaré à la presse italienne que Bernard avait «trouvé les bonnes vitamines».

La pression monte

Ce à quoi Bernard a aussitôt répondu, cité par France Info: «je sais ce que je mange, je sais ce que je bois», évacuant ainsi les soupçons de dopage qui accompagnent parfois les victoires jugées époustouflantes. «C'est très dur d'avoir une nage parfaite» mais je fais tout pour, a repris le nageur, dont on suppute que sa combinaison lui donne des nageoires. «La combinaison peut jouer, explique Bernard, mais je pense qu'en pyjama, ça aurait été pareil!»

Mongel à la trappe

Eclipsée par le phénoménal Bernard, la papillonneuse Aurore Mongel n'en a pas moins savouré sa première médaille en grand bassin, après avoir terminé troisième du 100 m papillon en réalisant son meilleur temps (58.54) à l'issue d'une semaine où elle a répondu présente.